2022年6月1日，美國空軍部長弗蘭克-肯德爾宣布，空軍的下一代空中優勢（NGAD，即美國空軍的六代機，海軍有自己的另一個項目）項目，包括一個新的類似于載人戰斗機的平臺、相關的協作無人機、武器、傳感器和通信架構。目前，該項目已經開始其工程、制造和開發（EMD）階段。他說，目標是在2030年前將NGAD變成一種真正的能力。
洛克希德·馬丁公司的六代機概念圖，洛馬公司、諾格公司和波音都在盯著這個項目，而普惠和通用動力電氣航空公司則在研發用于NGAD的自適應變循環發動機
通用電氣的XA100變循環發動機樣機 “我們現在已經開始了工程和制造開發階段（EMD），做我們將投入生產的開發飛機，”肯德爾在談話中表示。他說，第六代戰斗機項目及其許多其他方面的時間，“大致從現在開始。我們認為我們將在本十年末擁有這種能力。”（即最晚2029年，就是說還有七年，一些報道中的到最后的擁有實際作戰能力需要7年的時間就是這里來的） 肯德爾說，空軍以前曾在該飛機的“實驗性原型 ”上工作。“因此，我們基本上有一個X飛機項目，其目的是減少我們在生產項目中所需要的一些關鍵技術的風險。”
諾斯羅普-格魯曼公司對裝備有激光器的下一代載人戰術飛機的概念圖 肯德爾說，空軍需要加快其進程，并補充說，他 “對演示實驗不感興趣，除非它們是通往新能力的必要步驟。”他說，空軍傾向于 “做一個快速的演示，然后我們不得不啟動工程和制造開發階段（EMD）或開發項目，并等待幾年，因為我們沒有啟動開發功能。”但除非有降低風險的需要，肯德爾說，“我們應該直接進入生產的開發階段，并盡可能快地達到目的。” 美國2023財政年度國防預算要求包括17億美元用于NGAD項目。上個月，根據《突破防務》網站報道，肯德爾告訴國會議員，NGAD載人平臺將花費每架飛機“數億美元”，因為它將是NGAD生態系統的核心。
光這倆變循環發動機就不便宜 而且還保密，肯德爾并沒有告訴國會議員NGAD目前發展到了哪個階段，開發量哪些技術，在哪些技術上投入了資金，美國人擔心中俄通過緊盯國會質詢和財年財務報告來研判NGAD的開發情況。 目前還不清楚是否已經挑選了一個主承包商來開發該計劃的載人部分或更大的部分。同時，也不完全清楚在NGAD項目中的任何一個平臺上是否會有一個主承包商，因為這是美國空軍正試圖遷移的東西，至少在某種程度上是這樣。NGAD也不是一個傳統意義上的戰斗機項目，所以很難預測它的現狀，包括承包商方面的贏家和輸家。當然，無論工程和制造開發階段（EMD）如何配置，洛克希德公司、波音公司和諾斯羅普-格魯曼公司都是可能的候選者，而且很可能已經就誰將做什么以開始工程和制造開發階段（EMD）作出了一些決定。
另一種概念圖
這是海軍的NGAD設想，美國海空軍吸取了F-35的教訓，這次分開搞，當然技術還會有互通。可以看到，大多數概念圖都沒有垂尾，但可能會有鴨翼 如前所述，NGAD是一個廣泛的倡議，其目標是建立一個 "系統的系統"，以確保美國在未來幾十年的戰術空中主導地位。 它包括一個高度適應性和可選擇的載人平臺，擁有相當大的航程（海軍甚至要求作戰半徑達到了3000公里，用來躲避某國的‘快遞’），增強的生存能力和下一代模塊化傳感器能力。 我們有一份完整的報告，更詳細地介紹了這一點，以及F-22如何被用來幫助發展NGAD。
F-22雖然面臨退役，但是狀態比較好的一些將會進行現代化改裝繼續服役到2030年之后 他說：“NGAD計劃 不僅僅是關于平臺，而是我們所說的系統家族。”“該系統家族的一部分將是無人駕駛的作戰飛機。”肯德爾說，要把它看作是一架有人駕駛的飛機與四或五架無人駕駛的飛機的組合，這些飛機由飛行員控制，“并作為一個作戰編隊一起使用。”
圖為波音公司的無人僚機，配合F-15EX，考慮到無人僚機會配合很多飛機，雖然算在NGAD項目的一部分，但是很可能不是一個公司的單子。 他說，第一批合同是在2015年左右發出的，用于實驗性的 "x-plane "階段。 他說，空軍“將朝著這個方向前進。有很多證據表明這是可以做到的”。 他指出其他努力，如國防部高級研究計劃局（DARPA）的空戰進化（ACE）項目和澳大利亞的空軍團隊系統“忠誠僚機”無人機項目，作為連接有飛行員和無機組人員的作戰飛機可以發揮作用的例子。
波音公司和澳大利亞聯合研發的MQ-28A“幽靈蝙蝠”忠誠僚機 肯德爾以前曾將澳大利亞的忠誠僚機計劃命名為“空中力量合作系統”（ATS），作為美國相關計劃的潛在“接力者”之一，為戰斗機和轟炸機提供無人駕駛伙伴。
B-21也會攜帶無人僚機，但是不一定和戰斗機的是同一種型號 兩年前，當時負責采辦、技術和后勤的空軍助理部長威爾-羅珀透露，此前未披露的下一代空中優勢（NGAD）項目的演示機已經開始飛行測試。“我們已經在現實世界中建造并飛行了一個全尺寸的飛行演示器，”羅珀告訴《國防新聞》，“我們在做這件事時打破了記錄。我們已經準備好以一種前所未有的方式去建造下一代飛機。” 因此，盡管具有生產代表性的NGAD戰斗機的首次飛行仍需數年時間（算起來七年），但至少現在我們知道它已經進入了關鍵的開發階段。考慮到空軍在未來半個多世紀的部隊結構計劃，NGAD從原型機到坐在斜坡上的作戰硬件似乎有很大的關系。 但是，肯德爾的言論，其實與去年美國空軍參謀長小布朗的講話有著巨大的矛盾。根據，小布朗對美國空軍未來的規劃，在2030年NGAD應該是開始取代F-22進入美國空軍現役，然后與F-35，改進后的F-15X和F-16，以及老而彌堅的A-10共同組成美國空軍未來的空中機群。 但是，肯德爾已經將2030年的目標修正為，“將NGAD變成一種真正的能力”。換而言之，就是NGAD在2030年時能夠完成原型機的研制，邁向量產型，已經美國能力的極限。但是，這個奢求能否滿足呢？估計很困難。 美國撥給NGAD的預算僅僅只有17億美元，就這17億美元，要完成有人平臺、無人機系統、指揮控制系通、武器系統、發動機系統等等子系統的研制。這對美國來說絕對是一個不肯能完成的任務。要知道，近些年美國撥給高超聲速導彈的研制經費，動輒就達到了30多億美元，結果時至今日，美國的高超聲速武器——AGM-183A(ARRW)——才首次試驗成功。所以，17億美元的科研經費，對于NGAD這個龐大的項目來說，或許只是杯水車薪。 或許，F-22從2030年開始退役的計劃只能延遲，而NGAD何時才能服役，估計只有天知道了。 |
